Entrada previa: Malifaux Burns, Segunda Parte
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Pensaron que la guerra contra el Hombre Ardiente era algo confinado en las frágiles fronteras de la Tierra, que Malifaux nunca volvería a ver las llamas de la locura. Se equivocaron.
El regreso del Hombre Ardiente trajo consigo un efecto pendular entre ambas dimensiones. A pesar del gran incendio de Malifaux City, sus ciudadanos lograron salvarse de la devastación en la medida suficiente como para mantener la ciudad en un estado habitable, pero eso no significa que el caos hubiera acabado. Si acaso, un lugar que ya era de por sí problemático era ahora un caos casi por completo. El culto del Hombre Ardiente ahora estaba en esta dimensión, y con él, traían los horrores de la criatura ígnea de los cielos. Desde su primera aparición, el Hombre Ardiente es ahora un viajero que oscila entre Malifaux y la Tierra, dejando tras de sí un rastro de locura y llamas. A lo largo de los últimos meses de 1908, las apariciones han ido menguando, cada vez con más tiempo entre una y otra.
Madness of Malifaux se sitúa a finales de 1908, después de varias semanas de relativa calma en las que el Hombre Ardiente no ha aparecido, y los poderes de Malifaux van a reagruparse y rearmarse. Lo que años atrás era una criatura incognoscible se ha convertido en la principal preocupación de todas las facciones, y a pesar de que algunos de los personajes más ilustres han sucumbido a la locura, otros se han comprometido más que nunca a acabar con esta amenaza. En este libro, varios personajes nuevos van a iniciar su búsqueda de una solución para acabar con este nuevo dios que la humanidad ha creado, antes de que sea él quien destruya ambos mundos.
Madness of Malifaux
Publicada en otoño de 2022
Cronología: finales de 1908
Madness of Malifaux
Escrito por Tim Akers y Matthew Majarucon
En ausencia del Hombre Ardiente, el Gremio de Mercaderes ha estado reforzándose como puede, una tarea imposible que desgastaría a cualquier persona. Franco Marlow no es cualquier persona. A pesar de los ataques Arcanistas, los peligros sobrenaturales de Malifaux y la aparición de maníacos y cultistas, ha podido mantener la infraestructura de la ciudad y un constante refuerzo de la Guardia. En su mansión a medio reconstruir recibe el informe de sus hombres de confianza sobre los últimos acontecimientos en la Tierra y de los logros de sus principales agentes. Corneliuss Basse mantiene el orden en las Tierras Yermas y muchos Resurreccionistas y disidentes han caído por las Divisiones Especiales o el caos desatado por el Hombre Ardiente. Los sujetos más peligrosos siguen sueltos, pero no todo podían ser buenas noticias.
No obstante, esta es una lucha que el Gremio no puede mantener a solas, y en la Tierra han hecho un esfuerzo por mejorar sus malas relaciones con antiguos enemigos, empezando por el Real Imperio, que les ha confiado el apoyo de una fuerza especial para que ayude a la Guardia a exterminar los cultos del Hombre Ardiente en Malifaux. Este grupo de soldados está apunto de llegar, y Marlow espera encontrarse con ellos en la Estación de Malifaux, en compañía de Charles Hoffman.
Por otra parte, otro encuentro más discreto tiene lugar en las calles de Malifaux City. Un hombre cubierto de runas y cicatrices se encuentra con una dama ricamente ataviada. Estos son dos Arcanistas, Damian Ravencroft y una vieja conocida, Colette du Bois. En su breve encuentro, ella le entrega una copia original de el Flammae, el libro sagrado del Hombre Ardiente, que él espera investigar. Esto supondría un descenso a la locura para cualquier otra persona, pero Damian es un mago como ningún otro.
Damian Ravencroft es, antes que un mago, un investigador obsesionado con descubrir los misterios de la magia. Tal es su obsesión que se dejó capturar por Sonnia Criid, y su alma fue quemada en la Celda Amarilla, dejándole incapaz de conjurar para siempre. Sin embargo, su mente no desapareció en el proceso, ya que Damian había cubierto su cuerpo con protecciones y égidas que le permitirían recuperar su identidad con el tiempo. Así, se convirtió en el primer Rastreador que se escapó del control de los Cazadores de Brujas portando consigo los secretos de esta División Especial, y se unió a los Arcanistas, no por compromiso a la causa, sino para saciar su curiosidad siempre hambrienta. En su conversación con Colette, le da una carta con instrucciones de Víctor Ramos, que aún consigue ejercer cierta influencia desde su confinamiento en Viena sobre el resto de la organización.
A Damian, los tejemanejes de Víctor no le importan lo más mínimo. Su único propósito ahora es estudiar al Hombre Ardiente, algo que tal vez pueda hacer, debido a que su exposición a la Celda Amarilla lo convirtió en un anulador de magia que podría resistir la influencia enloquecedora de la criatura. De vuelta en su guarida, se encuentra con su compañera, una ex-cazadora de Brujas llamada Bellaventine Thorpe, que comparte con él sus preocupaciones por exponerse a la influencia de la criatura llameante, y también, advierte de que ha llegado una carta invitándole a un encuentro, que podría ser una trampa. O tal vez, una oportunidad. La carta es de nada mas y nada menos que de los Diez Truenos.
Al tiempo que todo esto ocurre, una Reina acude a los más antiguos sabios de su estirpe. Nekima no está dispuesta a compartir este mundo con nadie, pero se está quedando sin aliados y sin opciones, de modo que se reúne con el Eta Kithae, un grupo de los más antiguos chamanes Nephilim, los guardianes de sus tradiciones. Nekima exige su ayuda para despertar a un nuevo aliado de su letargo, una criatura de su raza tan antigua como los mismos Tiranos. Los chamanes no desafían a su reina, pero la desonfianza es mútua entre ambos. Aún así, deciden que uno de ellos, Arhorak, guiará a la reina de los Nephilim al lugar donde descansa su futuro aliado, o tal vez, su futuro enemigo.
Entretanto, las nuevas incorporaciones a las fuerzas del Gremio llegan a este mundo en lo que resulta una presentación que es de todo menos ortodoxa. El Grupo de Operaciones Especiales está dirigido por el cabo Harold Tull, y sus miembros parecen más una banda de lunáticos que han escapado de un manicomio con armamento experimental que una fuerza de combate, pero nadie duda de que su equipo es de primera. Constructos de artillería, zapadores expertos, soldados con arnés de vuelo, y un puñado de soldados de diferentes especialidades que se complementan entre sí. Tull deja la impresión de ser un descarado con problemas de autoridad que quizá lo han enviado a Malifaux para no tener que aguantarlo en la Tierra, pero está ansioso por mostrar su pericia en combate. Y hablando de nuevos rostros que aparecen para enfrentarse al Hombre Ardiente, de los lejanos desiertos llega una larga caravana de un pueblo que el tiempo había olvidado.
Al calor del sol, se da el último adiós a un miembro de una tribu que vio morir este mundo: los Aua, los últimos de una estirpe de Fae que antaño levantaron ciudades y construyeron maravillas de las que ya apenas queda nada. Esta raza de artesanos y guerreros se enfrentaron a Cherufe milenios atrás, por lo que fueron maldecidos por él. Su carne, poco a poco se convierte en ceniza, teniendo que reemplazar partes del cuerpo con prótesis que se heredan de padres a hijos. Ese día aciago, algo más que una prótesis pasa de padre a hijo, pues es su líder Tannae, quien ha fenecido, y su hija, Tiri, ha de conducir a los últimos Aua al norte. En su corazón sufre el temor de haber tomado la decisión equivocada al llevar a su gente fuera del Santuario, pero algo ha hecho que la Maldición de las Cenizas surja con aún más virulencia en los últimos años. Sospechan que Cherufe ha regresado, y eso significa que solo tienen una opción: buscarlo y volver a enfrentarse a él.
Una segunda erudita se une a la búsqueda de una respuesta al enigma que supone la caótica deidad: Lihn Ly, la líder de la Biblioteca Roja. Su primera aparición es la de una joven vietnamita que solo quiere disfrutar de unos fideos antes de acudir a una reunión con Misaki, alguien de corazón puro esta dimensión devoraría sin piedad, algo que su encuentro con Misaki solo refuerza. La Oyabún de los Diez Truenos está luchando contra los problemas mentales que el Hombre Ardiente y su propia culpa están causándole, manteniéndose al borde del abismo. Agradece la investigación que Lihn Ly ha hecho sobre los Kimon, pero ahora requiere de sus servicios para una nueva tarea: encontrar información sobre el Hombre Ardiente en la Biblioteca de Todas las Cosas.
¿Pero qué es la Biblioteca de Todas las Cosas?
Cuando los Diez Truenos llegaron a Malifaux, encontraron uno de sus hallazgos más sorprendentes, una dimensión de bolsillo que contenía una biblioteca inabarcable con todo lo que humanos y Neverborn han escrito a lo largo de la Historia, y cuyas puertas aparecen y desaparecen a voluntad, repartidas por Malifaux City. Al principio, trataron de dominar esta dimensión, extrayendo de ella el poder y el conocimiento que contenía, pero la Biblioteca de Todas las Cosas es una dimensión viviente, que exige respeto de aquellos quienes caminan por ella. Los Diez Truenos reunieron todo el conocimiento de su cultura en un espacio de esta dimensión que llamaron la Biblioteca Roja, mientras que el resto de este lugar permanece como un laberinto sin explorar en el que a veces, los viajeros se adentran para nunca regresar.
La magia de la Biblioteca de Todas las Cosas no empezó a despertar hasta que Lihn Ly se hizo cargo de la Biblioteca Roja. Desde entonces, algunas historias cobran vida propia y lo que parecen habitantes del laberinto, las linternas, aparecen entre sus estanterías. Linh vuelve a la Biblioteca para explorar sus pasillos en solitario, esperando que el laberinto la guíe para encontrar la información que busca. Durante su viaje, se detiene en una sección de Historia. En principio, los libros no guardan relación con su objeto de estudio, pero de pronto, los libros se incendian, cubiertos por unas llamas que no queman, pero que reescriben las palabras y los recuerdos guardados en sus páginas. Las memorias y visiones de los cronistas del pasado se ven alteradas por la locura de esta criatura, dando a Linh una revelación aterradora: el Hombre Ardiente podría estar alterando la línea temporal, viajando al pasado remoto y cambiando el curso de la Historia a su demente imagen y semejanza.
Poco después de la llegada de Harold Tull, el Hombre Ardiente se aproxima a Malifaux a través del espacio entre dimensiones, que al igual que las aguas de un lago arrojan ondas cuando algo las perturba, que se pueden percibir mas allá de las débiles constricciones del tiempo. Jack Daw es el primero en comprender que está a punto de regresar. En las calles de la ciudad, Damian Ravencroft acude con Belle a una de las puertas secretas que llevan a La Biblioteca de Todas las Cosas. La ayudante de Lihn, Miya Murakami, ha decidido por su cuenta que la joven bibliotecaria necesitará ayuda para desentrañar los secretos del Hombre Ardiente, o tal vez prefiere que no sea ella la que pueda verse afectada. Al poco de llegar, contemplan los libros de Historia quemándose, y tanto Damian como Lihn llegan a una conclusión rápidamente, al investigar los libros de Historia y compararlos: el Hombre Ardiente no solo está cambiando el pasado, sino, probablemente, está cambiando la continuidad espaciotemporal, creando por accidente líneas temporales en las que estuvo presente a lo largo de la Historia de la humanidad, y lo que es aún peor, estas líneas temporales se están solapando. Es decir, los libros de Historia muestran que el Hombre Ardiente apareció en el pasado, pero también, que no lo hizo, y quién sabe qué catastróficas consecuencias podría acarrear. Damian pasa apenas una hora recopilando los títulos de libros que investigará, y la Biblioteca, sintiendo la necesidad de su búsqueda, le ofrece el libro que está buscando realmente. Damian esconde el libro y logra sacarlo a escondidas de la Biblioteca, un libro donde se detalla la existencia de una criatura que podría proporcionarle respuestas.
La aparición del Hombre Ardiente es provocada por un grupo de cultistas que se han refugiado en la Zona de Cuarentena, pero eso no va a detener al Gremio. La Guardia, los Cazadores de Brujas, los constructos de combate y la compañía de Tull se despliegan entorno a un barrio sobre el que el Hombre Ardiente levita, arrojando fuego como si fuera el pus en una herida abierta en el sangrante cielo. Del cúmulo de portales brotan abominaciones y dementes que se arrojan sin miramientos contra las fuerzas del Gremio. El combate es brutal, el Gremio de Mercaderes se ha estado rearmando con ametralladoras y conjuradores, pero sus número es limitado. En el momento álgido de la batalla, Tull calcula la posición de los cultistas desde la distancia y ordena un bombardeo contra su refugio a pesar de los riesgos por la proximidad de otras fuerzas aliadas. El bombardeo reduce el edificio a escombros y el Hombre Ardiente desaparece casi al instante, cerrando los portales del cielo. Después de la batalla, Harold Tull es reprendido porque su bombardeo hirió a varios metalurgistas de Hoffman y destruyó unos cuantos constructos. Aunque la batalla es un éxito rotundo, Harold se muestra como un comandante difícil de controlar, pero tremendamente efectivo.
Días después, en un lugar muy lejos de la ciudad, Nekima llega a la Arboleda Silenciosa, un rincón de los bosques que parece un campo de ceniza y mugre. Acompañada de Athorak, se encuentra con una criatura pútrida, que resulta ser una Dríada llamada Gwyll. Esta dríada es tan antigua que fue testigo de la guerra contra los Tiranos y estuvo ahí cuando Titania se convirtió en un monstruo, y no le desea nada salvo una pronta muerte. Ahora, esta dríada, probablemente la última, guarda el lugar de descanso del nuevo aliado que Nekima espera reclutar para su guerra contra la corte de Otoño. Los acompañantes de Nekima son asesinados en sacrificio ritual mientras Athorak y Gywll entonan el canto del despertar. Por momentos, Nekima piensa que ha sido traicionada por el Eta Kithae, pero no es así. Del círculo ritual emerge un enorme nephilim, saciándose con la carne y la sangre de sus semejantes. Solo cuando está satisfecho, se presenta ante su reina...y su sobrina. Este es Kastore, uno de los Nephilim mas antiguo que existe, tanto que su sed de sangre ansia la negra vitae de otros como él. En su lucha por el poder, ha matado a su hermana, ha aceptado el uso de nephilims resucitados, y ahora, ha devuelto a su mundo a una criatura salvaje que solo ansía devorar a sus semejantes. El tiempo dirá si sus transgresiones merecieron la pena.
Otra alianza de muy distinta naturaleza tiene lugar en lo alto de unas colinas rocosas, en el desierto. Los agentes de la Sociedad de Exploradores Jacobson y Ludwig se encuentran con un mensajero. Este resulta ser un herrero de los Aua llamado Parson, que los conduce a su forja para encontrarse con Tiri. La Sociedad de Exploradores ha estado comerciando con Parson, intercambiando información a cambio de artefactos de los tiempos de los Tiranos; aprovechando este enlace, Tiri ha acudido con toda su tribu para pactar con los humanos. Los Aua no tienen ninguna enemistad con los humanos, solo quieren acabar con Cherufe en su nueva forma, y dicen poseer el conocimiento para hacerlo. Solo les faltan los recursos para ellos, por lo que se aliarán con los humanos de la Sociedad de Exploradores para enfrentarse a este enemigo común.
Finalmente, en los últimos días de 1908, Damian Ravencroft y Belle están cerca de alcanzar su destino, en las faldas de los Diez Picos. Durante las últimas semanas, Damian ha investigado los documentos que la Biblioteca la permitió ver y ha estudiado los diarios y anotaciones de Víctor Ramos y Sandeep Desai, encuentra la misma cueva repleta de piedras de alma en la que fue detenido. Su búsqueda de un poder mayor que le conceda conocimiento los lleva a encontrarse con Lohitt Baht, que toma la forma de un hombre encerrado en un gólem de piedra de alma. Damian y Belle acuerdan que tratarán de ayudarlo, pero para ello deben encontrar el poder que se oculta bajo la montaña. Lohitt les habla de que algo bajo el hielo escuchó una voz, revelando que llegaría alguien hambriento de conocimiento, que había sido incinerado en su interior.
En lo profundo del lago helado, en la geoda de piedra de alma, ese poder se remueve. Damian lo siente, y abre su mente a la voz que yace atrapada, que no es otro que el Tirano Testigo, convirtiéndose en su elegido y tal vez, su marioneta.
Mas allá del encuentro con el Hombre Ardiente y los que buscan su aniquilación, otros másters luchan sus propias batallas o se adentran en la espiral de locura de esta criatura. Parker Barrows está descontrolado, y ha aniquilado pueblos enteros en un estallido de furia ciega, olvidando cualquier código de honor o su amistad con Zipp, que lo hecha de menos. Reva y Kaeris se han convertido en figuras sagradas para algunos, sean o no adoradores del Hombre Ardiente, mientras que Maxine y Nellie se aferran como pueden a la cordura, pero esta desaparece por momentos. Maxine está dominando el espacio entre dimensiones mediante las matemáticas y Nellie, en su fascinación por la criatura llameante, ha redactado copias del Flammae que van a extenderse por Malifaux.
Los Tiranos tampoco dan tregua, pero para algunos de sus huéspedes, esta se está convirtiendo en una batalla perdida. Shenlong ha retomado sus estudios de meditación y está cerca de dominar al Tirano Dragón, mientras que Pandora cada vez se acerca más a ser la única dueña de si misma, encerrando tanto a Desesperación como a los restos de Fortuna en su caja. Los únicos que encuentran sosiego en este mundo son Ivan y Mei Feng, que mantienen un romance a escondidas desde lo ocurrido en Sunbeam; y por supuesto, los gremlins permanecen ajenos a todo esto. En los pantanos, la Ophelia LaCroix contempla el cráter de la Celda Roja, junto con toda su familia, armada hasta los dientes, que se dispone a bajar ahí para acabar con los monstruos que emergen de ahí y con lo que sea que los esté creando, mientras que en las lejanas costas del pantano, la familia errante de los Clampett recorre sus ríos y marismas en busca de nuevas presas que pescar y objetivos fáciles para saquear.
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